хотя здесь таймлайн совпадает с Басканским циклом, в этой конкретной главе персонажи не пересекаются.
Информация по циклу
Планеты
В Альянс входят Астара, империя Таум (или просто Империя, главная планета Таум-1), Квента (также упоминается как Пятый портал), Баск, Каверрийская республика (также известная как Каверра или просто Республика, главная планета Келева), Царство Бессмертных (или амайррти)
Вне Альянса находятся Жемчужина, Федерация Мала, Фархур, Дикие земли, планета Малая, Феоды, Нимеда, СОЗАТО (Союз торговцев)
Периферия - приграничная область Альянса, нейтральная территория.
Упомянутые персонажи
Кет Авара (р. 124г.) - регент империи Таум, отец цесаревича Ко Рала.
Ко Рал (р. 158г.) - малолетний цесаревич Таума, сын погибшей императрицы, брат будущей императрицы.
Ка Саах (Ка Сей Саах, р. 74г.) - шаах-калиф (король-жрец), правитель Астары и Патриарх Альянса.
Царица Иштар-Астарта (3 - 144 гг.) - погибшая царица Астары, мать Ка Сааха.
Астарский цикл. Игла. Часть 2. Паладин
1.
174 год. Шер Сталлис становится консортом Великого князя Баска.
читать дальше
Патрульный катер «Захир» ушел в прыжок. Игла взглянул на карту сектора: катер продвигался к границе. Хорошо. Желания наворачивать круги рядом с базой у капитана Рахмана не было. Экзамен в полевых условиях стартовал.
- Не понимаю, зачем ты здесь? – спросил Шекхара. Еще один курсант, тоже какой-то родственник. - Если бы ты попросился сдавать экзамены на «Фариде»…
- Нет, - твердо сказал Игла. – «Фарид» у границ Империи, там спокойно.
Иглу больше интересовало направление вдоль галактического рукава Квента-Жемчужина. Там, вдали от мест крупных сражений и центральных торговых путей, лежала Малая с ненужными никому океанами, медузами и драконами. Где-то там была Лилит…
- А ты рвешься в бой? – Шекхара неодобрительно нахмурился.
Реакция сокурсника была привычной. Астарцы не вели войн сто с лишним лет. Они ценили жизнь во всех ее проявлениях и считали неприемлемой саму идею вооруженного конфликта. Шекхара, как и многие с его курса, принадлежали к поколению, выросшему в мире и спокойствии. Игла разительно отличался от них. Его мысли занимали отнюдь не сценарии урегулирования конфликтов – он разрабатывал в уме стратегии для космических баталий. В его жизни были две страсти: звездолеты и Лилит. Последняя была только его тайной, а вот то, что Самадт Ильяс бредит космосом, было всем хорошо известно. Он был такой один на всем курсе – а может, как шутил дядя Фелис, и во всем астарском флоте.
- На Периферии идет война, - сказал Игла. – Пусть об этом не говорят открыто, но любой сообразит. За год мы потеряли пять кораблей. Я готов биться за каждый наш катер.
- Их украли пираты, а не отбили в бою военные лорды, - возразил Фелис.
- Значит, я буду сражаться и с пиратами тоже, - сказал Игла.
Путешествия на Периферии стали опасными. Из Феодов все чаще случались прорывы на территорию Альянса флотилий военных лордов. Там, в Феодах шла полномасштабная война.
Сестра пересказывала тревожные новости с туннелей СОЗАТО. Участились нападения на торговые суда, и Союз торговцев набрал наемников охранять квант-станции, отчего транспортные пошлины взлетели до небес.
Старые друзья жаловались, что лорды сильно теснят независимых торговцев. Многие маршруты были захвачены и обложены данью. Разорившиеся торговцы примыкали к пиратам. Пиратские флотилии подбирались все ближе к границе. Недавно были обстреляны с орбиты две внесоюзные планеты в центральном секторе. Под боком у самого княжества Баск! Понятно же, что речь идет о тайной военной организации. Главным калибром с орбиты работают совсем не пираты.
К Пятому Порталу стягивались войска. Астарские верфи увеличили выпуск боевых машин, а их было необходимо укомплектовывать пилотами – даже невоспитанное хамло, вроде Самадта Ильяса, было не лишним…
Характеристика курсанта за годы обучения выглядела более чем странно: систематические прогулы лекций и десятки дисциплинарных взысканий за нарушение субординации. И в итоге: бунтарь, хам, лучший пилот курса. От исключения спасала громкая фамилия и звонки отцу, ну и, конечно, факт того, что он являлся пилотом-испытателем Феникса.
Ему было семнадцать, и как выразилась его бабка (теперь каждый второй на Астаре оказывался каким-то родственником), ректор Академии – «пороть было поздно». Астарское воспитание использовало подобные методы, но Игла к такому был непривычен: Доктор, будучи каверрийцем, не разделял взглядов соседей по галактике, и мальчишку и пальцем не трогал. По этой причине Иглу освободили от телесных наказаний. «Что с тобой теперь, с балбесом, делать-то? - тяжело вздыхала бабка. - Гауптвахта».
У него и справка была соответствующая. Астарские психологи приняли во внимание его раннее взросление (они называли это «вступление в возраст независимости»), и пришли к заключению, что его психологическое развитие на два года опережало биологическое. Справка оказала поистине волшебное воздействие на преподавателей: курсанта стали воспринимать серьезнее, чем его сверстников. Вот если бы она действовала еще на командиров…
За возражения старпому «Захира» курсант Самадт был отправлен чинить кухонный комбайн через два часа после вылета с Квенты.
Один звонок отцу решил бы проблему. Игла не раз этим пользовался. Когда прогуливал гуманитарные дисциплины. Философия и литература его не интересовали. Отец помогал, но сетовал: «Я все понимаю, Ильяс, но ты хотя бы государственную стотру выучи? Стыдно же на гимне ртом разевать.» Игла как-то раз попробовал. Устроился с однокурсниками в оранжерее на травке, раскрыл экран:
«О синеокая, солнце ночи, в звездном хороводе застывшая,
Ликом прекрасная и переменчивая, владычица вод, из двух сестер старшая…»
И так еще двести шлок. Она должна помочь попадать в мишени, или что? Он выключил экран, залез на самое высокое дерево и устроился с планшетом в развилке.
Все два года после Таума он продолжал переписку с Лилит. Он быстро прекратил попытки выяснить, кто она такая. Она пригрозила, что заблокирует контакт, если он продолжит задавать неудобные вопросы. Но Игла и без вопросов все понял. Ее медальон с координатами… Сам камень стоил целое состояние, а записанная на нем информация о Союзном флоте и флоте военных лордов была настолько секретной, что за нее можно было отдать целую планету. Неудивительно, что на ее поимку тогда снарядили целый крейсер.
Ему были известны имена шестерых могущественных военных лордов, каждый с армадой по численности равной армаде целого государства. А ведь кроме них в Феодах водились наркобароны, наемники, пираты, киборги, работорговцы, информаторы, черные банкиры, контрабандисты…
Когда он увидел ее на борту крейсера, он принял ее за железную леди из Феодов. Но они не выглядят, как наложницы… И вряд ли их станет преследовать сам Кет Авара.
Она была либо агентом одного из лордов, либо высококлассным информатором, продающим свой товар любому, кто может заплатить. Шпионка. Ей нельзя было доверять. Игла тщательно выбирал слова, чтобы не дать ей никакой важной информации об Альянсе. Он был не только курсантом, он был астарским паладином, как и отец. Когда-нибудь шаах-калиф призовет к присяге и Самадта Ильяса. Его долг состоял в том, чтобы защищать и сохранять Династию в лице Ка Сааха.
…Астарских паладинов было шестеро. Самадт Шад, капитан-командор Девятнадцатой эскадры Союзного флота. Глава разведки и службы безопасности Пур Чандра. Ректор военакадемии Ваджа Марута. Легендарный Мритьюнджай, «Побеждающий смерть» - врач шаах-калифа. Лидер степного народа Самудра Джана. И самый младший – Шах Тхарман, Верховный судья Астары.
Последнему было сорок лет и он был действительно очень молод для своей должности. Красивый мужчина с острым, как кинжал, взглядом. «Подстилка для короля-жреца», как его назвала Лилит. Он был его официальным фаворитом.
В кабинете отца за закрытыми дверями проходили совещания, куда сына адмирала не допускали, но паладины и просто заходили в гости, и в присутствии Иглы обсуждались интересные вещи. Например, те же похищения кораблей Союзного флота. Или передвижения Чертовой эскадры на направлении Астара-Келева. Или решения Совета Альянса. Игла проболтался Лилит только раз, после своего разговора с Верховным судьей.
… - Согласно Конвенции гражданин Альянса не может продать человека в рабство, иначе ему грозит казнь. Ведь так? – спросил Ильяс. – А если бы обвиняемым был, предположим, регент Империи? Если бы он нарушил закон, ему бы вынесли смертный приговор?
Шах сложил руки на груди и непринужденно прислонился спиной к стене, готовясь к долгому разговору. Отец и Ваджа Марута с интересом посмотрели на Иглу.
- Прежде чем я отвечу, скажи: тебя интересует юриспруденция или Кет Авара?
Игла смутился – его так легко разгадали. Судья понимающе улыбнулся.
- О жестокости регента ходят легенды, и это потому, что его должность располагает к жестким решениям. Как и моя. Но он фанатично предан закону и Империи.
- А если бы были твердые доказательства? – настоял курсант.
- Чтобы вынести решение, я должен выслушать обе стороны. Я наигрался в теорию закона и морали еще на первом курсе.
- А если бы сам Патриарх нарушил закон? – вырвалось у Иглы. – Вы стали бы судить его?
- Если бы Кет Авара или Патриарх совершили преступление, да. За это я и стал судьей, - Шах сделал паузу. – Или ты не доверяешь мне, Ильяс?
- Но вы и шаах-калиф… - он попытался перефразировать. – Вы официальный фаворит. Разве эмоции не препятствуют выполнению долга?
Шах звонко рассмеялся, а адмирал покачал головой укоризненно.
- Вот только в спальне мне работы не хватало, - Шах вдруг посерьезнел. - Верховным судьей, как и паладином, я стал не в постели. И даже не ради этого.
Игла извинился.
- Какими доказательствами против регента ты располагаешь? – в разговор вмешался глава разведки.
- У меня есть друзья в Диких Землях. Они говорят, что агенты Кет Авары с его ведома и по его приказу подкупают военных лордов, чтобы те перехватывали торговые суда в поисках врагов империи. После этого торговцев находят на Фархуре в рабском ошейнике и без памяти.
Пур Чандра переглянулся с Шахом:
- Имперские агенты, несомненно, есть в Диких Землях. Как есть там и наши агенты. Если бы мы знали о противозаконных действиях регента, мы бы непременно заставили его отвечать, - глава разведки сделал паузу и продолжил. – За некоторым исключением. Ему предоставлена полная свобода действий в отношении защиты детей императрицы. Как и нам, паладинам Иштарита, ради защиты нашей Династии.
Игла крепко задумался. Вопрос про Династии мучил его больше, чем он мог себе признаться. Лилит почему-то их ненавидела. Что если ее плен у Кет Авары был как-то связан с детьми императрицы?
В том году, когда Игла впервые встретил незнакомку на «Комете», был убит консорт императрицы. Лорд, который гнался за Лилит, по ее словам, был подкуплен Кет Аварой. Вторая встреча с ней произошла после убийства самой императрицы. Случайность? Возможно, если покопаться в архивах имперской контрразведки, многое прояснится… Только кто ж ему даст? Даже у Верховного судьи Астары нет таких полномочий.
Игла изложил ей свой разговор с судьей.
«Какое отношение ты имеешь к Династиям?» - спросил он.
«Патриарх и Шах Тхарман никогда не пойдут против регента, - ответила она. - Им нужна цесаревна, чтобы продолжить астарскую Династию. И пока имперский кастрат держит их за яйца, он будет делать все, что захочет».
Это не было честным ответом на его вопрос.
«Если ты враг нашей Династии, почему не убила меня на атолле? Отравить меня, как и подмешать наркотик мальчишке, тебе бы не составило труда. Зачем тогда я тебе нужен? - спросил он. – Чтобы добраться до Патриарха, когда я стану паладином?»
«Это не ты мне нужен, - написала она. – Это я тебе нужна».
Она была права. Он смирился.
А через несколько дней пришло сообщение, которое начиналось словами: «защищенный канал» и «удали немедленно».
«Я состояла в группе, которая должна была организовать похищение цесаревича Ко Рала. Его следовало воспитать так, как воспитывали царей Древних. Развивать его способности. Нас схватили, дальше ты знаешь. Никогда не говори со мной про Династии. То, во что они превратились, сводит меня с ума».
Сообщение несколько дней стояло у него перед глазами. Что значило «цари Древних» и о каких способностях идет речь? Древние все были царицами, и кровь Династии передавалась от матери к дочери. Игла слышал, что носители Древней крови жили по тысяче лет. Проверить слухи не было возможности – все царицы последней эпохи не умирали своей смертью. Иштар было всего сто сорок, когда ее убили, а выглядела она младше отца Иглы. Но ведь она была из амайррти, а Бессмертные, говорят, доживают и до трехсот – не в этом ли разгадка ее долголетия?
Амайррти живут долго, владеют тайными знаниями, говорят даже, что они используют какую-то сексуальную магию в своих храмах. Они надежно хранят свои секреты, неохотно пускают к себе чужаков и редко покидают Царство. Лилит могла бы быть с той же планеты, что Иштар. Возможно, даже жрицей из царской свиты. Это бы объясняло то, что она хорошо знала царицу.
Игла решил пока не озвучивать свои вопросы. Некоторые ответы он и не хотел знать.
Шекхара заглянул на камбуз украдкой с просьбой достать ему яблоко из кладовой.
- А если поймают? - спросил Игла.
- Не поймают, - уверенно ответил Шекхара.
Шекхара был патологический счастливчик. Его родители купили ему счастливое имя у жрецов. Оказалось, что на Астаре можно пойти в храм и получить имя в обмен на какой-нибудь обет. Шекхаре, например, с рождения нельзя было стричь волосы на загривке. Он заплетал их в косичку и берег ее, как зеницу ока. Существовали даже списки таких имен. Игла поискал свое. Но нет – оказалось, что у оно вполне заурядное, и родители не одарили его непомерным везением. Вот и тогда, когда тянули жребий, кому из четверых парней достанется каюта рядом с трюмом, иногда служившая карцером, Шекхара вытянул счастливый билет, а «карцер» получил Аквил.
Места для курсантов на верхней палубе не хватило потому, что койку в общей каюте занимал корабельный врач. Он не желал спать в медотсеке и ради каких-то курсантов менять кровать тоже не захотел. Аквил собрал друзей и отправился поговорить с врачом, как он громко сказал, по-мужски... Доктор Гем, как его тут звали, оказался выше его на две головы, со смоляными патлами и глазами, с буграми мышц и мрачным выражением лица. Он поднял глаза с планшета и увидел рядом с Аквилом Иглу. Помрачнел еще больше. Забыв про дележ коек, Аквил выскочил из каюты, захватив друга за собой.
- Ну ты попал, Ильяс! Это же степник! Что он вообще забыл в космосе, они же из своих пещер не вылезают…
Пришлось объяснять курсанту Самадту еще и это. На Астаре жили три народа: лунный, морской и степной. Черноволосые степняки называли себя коренным жителями Астары, а лунных астар – светловолосых и златоглазых, как Игла – считали захватчиками со Старой луны, люто их не переносили а в древние времена развязывали войны против «пришельцев».
- Я думал, гражданская война на Астаре закончилась, - сказал Игла.
- Так-то оно так, но кровную месть никто не отменял, - буркнул Аквил.
Игла только пожал плечами. Он еще не решил, что хуже: когда его ненавидит старпом или корабельный медик.
Шекхара задумчиво жевал яблоко (так его и не поймали, счастливчика!) и рассматривал экран на стене.
- Я тут подумал, ну, насчет украденных кораблей: если уж адмирал-губернатор не может справиться с ситуацией, то куда нам, простым пилотам на патрульном катере…
Игла прервал его:
- Я не хочу это слышать, Шекхара. Ни от тебя, ни от кого другого.
Раздался сигнал тревоги. Корабль едва уловимо дернулся, выходя из прыжка. По комму поступил приказ: «Всем занять боевые посты». Игла бросил комбайн и помчался в ангар наперегонки с Шекхарой.
- Учебная, как думаешь? – на бегу спросил приятель.
- Увидим.
Катер ушел в новый прыжок. Игла в три счета оказался в кокпите Финиста и вывел данные на экран. Торговая флотилия Федерации Мала в составе четырех клиперов и одной пассажирской шхуны с грузом из продуктов и специй следовала по направлению Жемчужина-Квента, но на самой Периферии подверглась нападению пиратов. Повреждена энергосистема. Отбиться шансов нет. Сигнал о помощи достиг астарцев три минуты назад.
Но странно…
- Странно, - по внутренней связи вторил его мыслям Шекхара. – От Жемчужины есть другой путь. Не проще было малийцам идти через СОЗАТО на Келеву и оттуда на Квенту? За каким лешим они полезли через Дикие Земли?
- Да нет, это как раз нормально, - откликнулся Игла. – СОЗАТО берет большую мзду, да и путь получается в два раза дольше. От Жемчужины есть узкий судоходный проход между двумя глухими туманностями. До границ Альянса не близко, но пусто. Лордов эти места не интересуют. Не это странно… Малийские флотилии обычно хорошо вооружены…
- Игла, как слышно? Орел на связи, - к разговору подключился Аквил.
- Слышу тебя, Орел. Лев советует тебе заткнуть клюв и раскрыть уши, - ответил Шекхара.
- Малийцы должны были отбиться, если только численный перевес не на их стороне, - закончил мысль Игла. – Нужно уточнить количество пиратских судов. Возможно, мы летим прямо в бой.
- Я только что с мостика, - доложил Аквил. – Связь с ними прервалась.
- Орел, выясни, где ближайший крейсер, - скомандовал Игла. - Нам может понадобиться подкрепление.
Игла рассматривал карту, и ему не нравилось то, что он видел. Пираты загнали клиперы на границу планетарной туманности. Место для маневра мало. И очень близко – непроходимые области активного звездообразования. Игла, когда летал на «Комете», обходил их стороной. «Захиру» понадобится время для сверхточных астронавигационных расчетов. Или прыгать вслепую.
- Ближайший крейсер в трех часах пути, - отрапортовал Аквил.
Плохи дела. «Захир» находится на опасной территории, у противника численное преимущество, и подкрепление из Альянса придет нескоро.
- Прием, дети, - включился командир эскадрильи «Захира». – Толстяк на связи. Тревога не учебная, точите ваши лазеры и готовьте подгузники. Лишние разговорчики отсечь.
Игла почувствовал острое желание выключить связь вообще. Скорее всего, капитан «Захира» будет действовать по инструкции. Потребует, чтобы пираты освободили захваченные суда и в случае неподчинения откроет предупредительный огонь. Если пираты вступят в бой, патрульный катер должен по возможности отбуксировать торговые корабли на территорию Альянса. Обычно пираты предпочитали не связываться с патрулем. Истребители – серьезная угроза для их кораблей.
«Захир» вышел из прыжка. Их было трое. Три быстроходных, вооруженных до зубов бригантины. Против четырех малийских клиперов? Иглу резануло сомнение.
Капитан вступил в переговоры с пиратами. Эскадрилье был дан приказ быть готовой к вылету. Игла разглядывал торговые суда на экране, и ему, как и Финисту, не нравилось зрелище. Особенно, эти навесные бункеры для груза по бортам у клиперов.
В космосе трудно превратить корабль в пыль. Да и зачем? Эффективнее его обездвижить и увести. Пиратский флот состоял сплошь из краденых кораблей. Военные катера ценились за мощные квантовые пушки и лазерные орудия.
Одна бригантина развернулась и исчезла в прыжке. Вторая начала разворот. Пираты отступали. Астарский катер медленно поплыл в сторону торговцев.
- Говорит капитан Рахман. Инженерная группа, готовьтесь устранить неисправность у малийцев. Эскадрилья, на патруль территории.
Финист вывел данные наблюдений, которые запросил пилот, на экран. Подтвердились самые худшие его опасения. Игла связался с комэском.
- Передайте капитану. Это не малийские суда. Посмотрите на энергомачту. Она с каверрийских верфей. Эти суда собирались по частям. Я подозреваю, что навесные бункеры маскируют лазерные пушки. Это не торговые корабли. Здесь шесть пиратских судов. Пассажирская шхуна, скорее всего, рабская галера. Это ловушка, чтобы захватить наш катер.
- У вас богатое воображение, курсант Игла. Отставить панику. И извольте обращаться по уставу.
- Свяжитесь с капитаном, - Игле было не до обменов любезностями. – Эскадрилью выпускать нельзя. Мы вскоре окажемся в зоне действия их орудий. Отправьте сообщение на ближайший крейсер. Нам понадобится помощь.
- Курсант Игла, на чем основаны ваши умозаключения? - раздался голос капитана Рахмана.
Игла кинул в эфир данные Финиста. Неужели они будут терять время на рассмотрение деталей? Астарский катер неумолимо сближался с клиперами, через несколько минут он окажется зажат между пиратами.
Глаза метнулись к комму. Да, через голову не прыгают, но он был уверен в своих данных, и он должен был спасти катер любой ценой.
- Отец… Командор Самадт. Докладываю обстановку.
В сообщении возникали помехи из-за близости туманности или потому что их сигнал гасили – а может, все сразу.
Обе пиратские бригантины ушли в прыжок. Путь казался чист. Аквил и еще один истребитель покинули ангар. Комэск пытался связаться с Финистом.
- …отправлю… крейс… - голос отца периодически пропадал. – …не стану приказы… хману… Действуй на… риск. Ты… дин Ишта... У тебя полномо… арха…- и связь прервалась окончательно.
Игла кивнул. Да, он тоже паладин Иштарита. И в критических ситуациях у него есть полномочия действовать от имени шаах-калифа.
Игла еще раз взглянул на карту сектора. Впереди – туманность. Когда катер окажется в коридоре между клиперами, пираты откроют огонь. Им нужно обездвижить корабль. Разворачиваться поздно.
- Капитан Рахман, говорит Самадт Ильяс, - Игла открыл люк. – От имени Патриарха Альянса я принимаю командование «Захиром».
Минута полнейшей тишины в эфире – и он добрался до мостика.
- Курсант Самадт, что вы себе позволяете?
- Вам нужно напомнить, кто я?
Гробовое молчание повисло над мостиком. Это был блеф, ведь Игла не приносил официальной присяги. Но капитан Рахман этого не знал. Все, что знал капитан, это то, что Самадт Ильяс – паладин по праву рождения. Он нехотя кивнул:
- Слушаю вас, Самадт.
- Верните все истребители, - Игла обернулся к старшему навигатору. - Прыжок на десять минут вперед по моей команде.
- Прыжок вслепую в туманность – верная смерть, - навигатор упрямо сдвинула брови. Взгляд тяжелый, в нем чувствовался опыт сражений. Она не походила на астарку. Рыжая.
- Это, либо место на рабской галере, выбирайте.
- Курс поставлен, - она не стала спорить.
- Орудия к бою, - скомандовал Игла.
С оружейной палубы посыпались донесения от курсантов. Команда «Захира» с недоверием смотрела на самозваного капитана.
- Истребители в ангаре, - доложили ему.
- Щиты на всю мощность по моей команде. Когда вклинимся между клиперов… - Игла повернулся к капитану – в конце концов, команда охотнее подчинится ему. – Дадим залп по их двигателям и уйдем в прыжок. Нужно избежать встречи с бригантинами. Это их главные кораб…
Он не успел договорить, как позади катера раскрылось квантовое поле, и за кормой оказались три пиратских бригантины. Прозвучал сигнал об атаке. На мостике все замерли от изумления.
- Поднять щиты! Огонь!
По катеру ударили скрытые пушки с навесных бункеров, но им ответили орудия с катера. Длинные заряды полоснули по двигателям пиратских кораблей, вскрывая обшивку.
Не было времени любоваться на дело своих рук. На кормовой щит обрушились заряды с бригантин.
- Прыжок!
Экран потускнел, голову слегка повело. Корабль ушел в прыжок. Система известила, что звездные карты устарели. Они двигались вслепую. У них были расчеты орбит всех массивных объектов вплоть до карликовых звезд в местном регионе, но кроме них хватало неучтенного мусора… На мостике никто не произнес ни слова, пока не раздался всхлип одной из девочек-курсанток. Она сидела на полу и держалась за плечо. Наверное, упала в момент прыжка. Все смотрели на Иглу и ждали команды.
- Врача на мостик, - распорядился он. - Доложить о повреждениях корабля.
- Пробит щит справа по борту, обшивка не пострадала, разгерметизации не было, - отозвались инженеры. – Компенсируем кормовым щитом, ремонт будет закончен через десять минут.
- Капитан! – вскричала навигатор, прерывая прыжок. Корабль вернулся в обычный космос. На радарах вихревато закручивалось пространство, и ползла жуткая и резкая, как гул канонады, лента черной дыры. Они подошли опасно близко к гравитационной ловушке.
По спине Иглы пробежал холодок. «Интуиция, - вспомнил он слова Доктора. - Поэтому навигаторы только женщины. На такой скорости приборы бы не успели».
- В каталоге ее не было, - пальцы навигатора летали над панелью. – Что дальше, кэп? – она была спокойна, и ее спокойствие передалось остальным.
- Как тебя зовут? – спросил Игла.
- Майор Рахман Майя, кэп.
- Майор Рахман, благодарю. Помехи от черной дыры послужат нам временным укрытием. Отойдем с курса, скроемся и подождем. Бригантины могут последовать за нами.
- Думаете – слейв?
- У них было достаточно времени, хотя я не уверен. Они не ожидали сопротивления. Запустите проверку системы.
Все погрузились в работу. Игла отвел бывшего командира катера в сторону.
- Капитан Рахман, мне нужно с вами посоветоваться.
- Я вас слушаю, Самадт.
- Пираты, возможно, еще там. У них повреждены двигатели. Я хочу вернуться за рабской галерой. Там могут быть наши, - сказал Игла. – Команды кораблей, которых мы потеряли в этом году.
- Могут, - согласился капитан. – Но у нас один пограничный катер. С курсантами. А у них семь боевых кораблей.
- Если мы не вернемся сейчас, они исчезнут. И мы упустим возможность освободить рабов.
- Риск слишком велик. Каков ваш план?
- Украсть у пиратов галеру. Запустить слейва и отбуксировать ее за границу Альянса. Мы встретим крейсер на полпути. Выждем здесь час, и у нас будет два часа на операцию, капитан. Мы продержимся два часа. У нас пять истребителей.
Этого мало. Но если Игла хорошо знал отца, то тот уже выслал к ним всю Южную эскадру.
Капитан Рахман нахмурился и обернулся к старпому. Тот прислушивался к их разговору все это время. Тот самый старпом, который отправил Иглу на камбуз. Естественно, он стоял с кислой миной.
- У нас два истребителя, Самадт, - сказал старпом. – Остальные еще курсанты.
- Они уже курсанты, лейтенант Аруна, - вдруг сказала Майя.
- Мы не имеем права рисковать!
Игла пресек их перепалку:
- Я пойду на Фениксе. Отвлеку бригантины, пока вы запустите слейв на галеру. Эскадрилья прикроет катер. Пираты, скорее всего, станут эвакуировать клипера и бросят галеру. Клипера им важнее.
- Может сработать, - сказала навигатор.
- Майя… - предупреждающе начал старпом.
- Я участвовала в сражениях, - резко ответила она, и в ее голосе читалось «в отличие от некоторых». – И я говорю, что план кэпа может сработать.
«Все-таки астарка, - подумал Игла. – И она участвовала в боях. Тогда что она делает на пограничном катере?»
- Действуйте, Самадт, - резюмировал капитан Рахман.
…Все пошло не так, как ожидал Игла. Уже позже, валяясь в медотсеке на подобравшем их крейсере, он вспоминал и анализировал. Его стратегия потерпела крах. Пираты оказались умнее и опытнее. В точке встречи находились две бригантины и два клипера с действующими двигателями. Они ждали. Игла понял это, как только катер вышел из прыжка. Они не поверили, что астарцы уйдут через плохо изученную туманность, а путь обратно был слишком узок и рискован, чтобы использовать другие координаты. И у них была роскошная приманка – рабская галера.
Вместо того чтобы атаковать, астарцам пришлось защищаться. Истребитель Аквила подбили, он едва смог вернуться на корабль. Часть плана сработала: навигационный компьютер галеры был захвачен, и катер утащил ее в прыжок. Но прыжок был коротким. Рядом с катером объявились три бригантины и два клипера. А крейсер еще в часе пути. Пираты пошли на абордаж.
Игла решил, что пираты успели поставить свой слейв на галеру, но обнаружилось, что они взломали катер. Время было потеряно. Ему пришлось покинуть Финист и в открытом космосе добираться до инженерного шлюза, чтобы вручную перезагрузить систему и бросить катер в спасительный прыжок. Команда отбивалась у входного шлюза. Потом прыжок в неизвестность. Галера осталась у врагов. Отступать и снова отступать к границе, пока их не подобрал крейсер. Аквил и старпом были ранены. Не смертельно – у доктора Гема оказались золотые руки и быстрые ноги. Одного он оперировал под обстрелом, второго утащил на собственных плечах в лазарет.
Очутившись на крейсере, Игла в боевой горячке продолжал раздавать команды направо и налево, требовал, чтобы астарцы вернулись за галерой. Его быстро утихомирили. Таким же указом, которым он отстранил капитана Рахмана, припечатали к борту. Сама астарский паладин Ваджа Марута – ректор Академии. И, в отличие от Иглы, она присягала Патриарху.
Теперь Игла валялся в лазарете и ждал вердикта от врачей и от капитана-командора. Что делать с курсантом Самадтом Ильясом, который сначала спас «Захир», а потом чуть не погубил. Отстранил от командования собственного капитана. По всем признакам это бунт и захват корабля. За это – трибунал. А еще он воспользовался священным именем не по праву. Это было хуже всего. Опозорить свой род. И так подвести Ка Сааха. Осознание тяжести содеянного накатило только сейчас. А вдруг отец говорил совсем другое, но помехи исказили смысл слов?
Ни бригантины, ни галеру разведчики, посланные вглубь Периферии, не обнаружили.
Врачи выдали ему заключение на комм о том, что он здоров и может вернуться в строй. Трибуналу так-то все равно, но спасибо на добром слове. Игла перекатился на другой бок и закрыл глаза.
Мигнул комм. Сообщение от Лилит. Он написал ей сразу, как только оказался в лазарете. Возмущался решением ректора и проклинал астарскую осторожность. «Отчаянный мальчик. Выгонят с флота – приезжай. Поцелую». Он нервно рассмеялся. Ну, теперь не страшно, что выгонят. Пойдет к ней пилотом. Удостоверение у него есть, а работы в Феодах на всех хватит.
Пришло сообщение от отца. Игла прочитал и от неожиданности подскочил на больничной полке. «Поздравляю с зачислением во флот. Горжусь».
Следом поступил приказ о назначении курсанта Самадта Ильяса помощником командира эскадрильи «Надира». «Надир» был флагманом Девятой эскадры Южного Союзного флота.